Una foto tomada durante un pasadía en Qatar, Irak, en la que todos sus compañeros están en uniforme mientras ella disfruta de la vida en traje de baño, muestra lo jovial, sociable y coqueta que era la especialista Frances Marie Benítez Vega.

"Ella era bien especial”, afirma su madre, Wanda Vega, mientras muestra una foto que saca de una caja plástica en la que guarda decenas de imágenes de su hija mayor. Minutos más tarde, busca un baúl donde no sólo hay fotografías, sino recuerdos más concretos de Frances como sus botitas de bebé y sus zapatillas de jugar sóftbol.

Frances se destacó como una "Pirata", el emblema deportivo de la Antilles High School. (Album familiar)

Wanda describe a su hija como "una buena persona" y reitera que "era especial" cuando recuerda sus dotes de bromista y su afición por el baile y, más recientemente, por el reggaetón.

De niña era inquieta, dice su madre. Acostumbraba pedirle a su hermana menor que abriera un joyero con música de Wanda, se ponía una media de nilón en la cara, se estiraba los ojos para imitar los rasgos de los asiáticos y se ponía a cantar y a bailar.

"Definitivamente, con ella uno no podía estar de mal humor", musita la mujer con una mezcla de tristeza y risa.

Pero al igual que otros que la conocieron, la madre de la soldado no puede dejar de mencionar el fuerte e intimidante carácter que ella tenía.

"Intimidaba a las muchachas del equipo por su carácter, pero una vez la conocían se hacían amigas. Ella fue la única que jugó baloncesto con los varones. Intimidaba a los muchachos en la cancha", destaca Onelio Torres, entrenador del equipo al que perteneció la soldado.

"Su agresividad no era de mala fe, su agresividad era porque quería triunfar, y (quería) competir dentro y fuera del salón de clases", agrega el hombre, quien afirma que Frances era como su segunda hija y que fueron muchas las veces que discutieron. Recuerda que una de esas disputas ocurrió cuando él la sacó de "pitcher" y la puso en tercera base por entender que tenía mucho potencial para jugar en esa posición.

Frances era inteligente, comenta su padre Orlando Benítez, pero de inmediato hace la salvedad de que la prioridad de ella no eran los estudios. "Verdaderamente, le gustaban más las actividades extracurriculares".

Un vídeo hecho en honor a Frances por la comunidad escolar de Antilles High School, en la base de Buchanan, es testimonio de ello. En el filme, Frances baila, actúa y modela coquetamente en un desfile de modas que ayudó a organizar.

Frances nació en California y se crió, junto a una hermana menor, en diferentes bases militares a las cuales su padre, un militar de carrera, era enviado. Era en todos los sentidos un "army brat", como se tildan a los hijos de oficiales de carrera del Ejército.

Ya era una adolescente cuando la familia se mudó a Puerto Rico. Frances comenzaba el 10mo. grado cuando se convirtió en una "Pirata", el emblema deportivo de Antilles. A pesar del corto tiempo en la escuela, la comunidad escolar la recuerda en una placa colocada frente al parque en el que tantas veces jugó sóftbol: "Su valentía, lealtad y espíritu de lucha ejemplifican el carácter de Antilles. Te has ido pero no serás olvidada".

"Verdaderamente, ella no tenía intenciones de entrar en la milicia", relata don Orlando, quien fue reclutador durante los últimos tres de sus 21 años en el Ejército. "Ella no sabía lo que iba a hacer, pero las Fuerzas Armadas no era algo que a ella le interesara. Pero, yo era reclutador y ella sabía que esa era una de sus opciones". Y optó por ella. Ingresó al Ejército poco después de graduarse de cuarto año.

Meses más tarde, se casaba con el joven militar Abdenego Vega en una ceremonia que sólo anticipó a su entrenador. Como hizo otras tantas veces, Frances habló primero con Torres para escuchar su reacción y anticipar la respuesta de sus padres.

"Después de que ella se fue nosotros nos enterábamos de las cosas una vez habían ocurrido", recuerda don Orlando, mientras su esposa se reía.

Aun así era bien apegada a su familia. Frances negoció con el Ejército para estar en Fort Hood, Texas, a dos horas y media de donde estaba su papá en ese momento. Siempre que podía, venía a Puerto Rico y cuando lo hacía, había que hacerle su comida favorita: arroz con habichuelas con lo que fuera, pero que no fuera arroz blanco. Le encantaba el pollo frito, las papas majadas y el maíz que cocinaba su madre; comer pan y era "un monstruo de las pizzas" y la Coca-Cola.

La última vez que la familia estuvo junta fue el día de Navidad del 2002. Tres meses más tarde, Estados Unidos invadía a Irak y Frances, adscrita a la unidad Adjunta General Postal 151 del Destacamento 3 de Fort Hood, fue enviada a combate.

Completó su misión en ocho meses y cuando viajaba en helicóptero de Faluya a Bagdad el 2 de noviembre de 2003, de regreso a Estados Unidos para disfrutar de un descanso de varias semanas, la aeronave fue derrumbada por un misil. Todos sus ocupantes fallecieron. Frances fue la primera soldado boricua en morir en Irak. Tenía apenas 20 años.

Al momento de su muerte, Frances estaba separada de su esposo y decidida a salir de la milicia, según su familia. Estaba convencida de que quería enseñar.

"Yo digo que es irónico porque el Army, a mí personalmente, me convirtió en una persona que yo no esperaba y, de cierta manera, también me llevó mi tesoro más preciado", sentencia don Orlando.